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Quels sont les effets de la radioactivité sur les êtres vivants ?
Ils se manifestent à l’échelle cellulaire et moléculaire et
dépendent de l’intensité et de la durée de l’exposition au rayonnement.
La dose équivalente se calcule en multipliant la dose absorbée par un facteur de
qualité qui tient compte de la nature et de l’énergie du rayonnement. L’unité de
dose équivalente est le sievert.
1 Sievert (Sv) = 100 rems (ancienne unité de mesure).
La limite réglementaire de radioactivité artificielle a été fixée par la
Commission Internationale de Protection Radiologique à 0,005 Sv/an.
Les effets dus aux faibles doses de radioactivité sont difficilement estimables.
La nature aléatoire de ces faibles doses ne permet pas de déterminer
statistiquement des effets, par ailleurs rares.
Selon la durée d’exposition et le mode de contamination (ingestion, respiration,
pénétration dans le sang par une lésion), les effets pathologiques dus à la
radioactivité à forte dose comprennent deux catégories.
Les effets somatiques
: cancers (thyroïde, foie, leucémie).
Ceux-ci ne sont pas toujours immédiats : l’exposition à une dose de 0,4 sieverts
induit une sensibilité au déclenchement d’un cancer dû à de nouvelles
radiations, pendant 20 à 30 ans.
De fait, certains organes accumulent des radioéléments particuliers : par
exemple, la glande thyroïde de l’homme stocke l’iode 131 en la concentrant au
fur et à mesure des contacts (ex : l’augmentation anormale des cancers de la
thyroïde en Ukraine depuis 1990, à la suite de l’accident de Tchernobyl). Les
éléments radioactifs stockés disparaissent toutefois, soit par décroissance
physique, soit par élimination biologique de l’organisme.
Les effets génétiques
: mutations, malformations chez les nouveau-nés.
Si les effets mutagènes* des rayonnements radioactifs sont démontrés,
aucune enquête épidémiologique** n’a révélé d’augmentation de fréquence
des anomalies génétiques dans les populations exposées (même celles d’Hiroshima
et Nagasaki).
* Effet mutagène : modification de l’ADN cellulaire
donc des gènes. ** Enquête épidémiologique : rapport statistique sur la fréquence d’une
maladie dans une population.