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La croissance d'une fourmi est composée de
quatre stades successifs :
Les
œufs minuscules, blancs ou jaunâtres, éclosent de deux à six semaines après
leur ponte par la reine et donnent naissance à des larves blanches.
Après une période de quelques semaines à
plusieurs mois, les larves deviennent nymphes, communément mais incorrectement
appelées œufs de fourmis. Chez
certaines espèces, les nymphes sont nues, mais chez d'autres elles se trouvent
à l'intérieur d'un cocon tissé à partir d'une substance sécrétée à la
fin du stade larvaire.
Les
adultes succèdent finalement au stade nymphal.
Tout
au long de leur développement, les fourmis immatures sont nourries, nettoyées
et protégées par les ouvrières adultes. Contrairement à de nombreuses espèces
d'insectes à métamorphose complète, la fourmi atteint sa taille maximale à
la fin du stade nymphal.
Chez les Abeilles et les Fourmis, et plus généralement dans l'ordre des Hyménoptères,
les mâles naissent d'œufs vierges et les femelles d'œufs fécondés.
Ce déterminisme très spécial du sexe, connu sous le nom d'haplodiploïdie,
entraîne des asymétries génétiques entre les divers représentants de la
fourmilière : un conflit oppose les reines à leurs ouvrières, ces dernières
"préférant" investir plus d'énergie dans l'élevage des femelles
que dans celui des mâles.
Les ouvrières de la fourmi d'Argentine sont capables de reconnaître le sexe
des larves qu'elles élèvent.
Elles peuvent ainsi identifier, pour les détruire et les consommer, les larves
mâles, biaisant de la sorte le rapport des sexes (le sex-ratio) dans un sens
qui leur est plus favorable pour la transmission de leur patrimoine génétique.
Ce système haplodiploïdie amène les ouvrières à être bien plus proches de
leurs sœurs (avec lesquelles elles partagent les 3/4 de leurs gènes) que de
leurs frères éventuels (1/2 du génome en commun).
L'abondance de la nourriture favorise l'élevage des larves femelles très
exigeantes en énergie.
A l'inverse, dans un biotope pauvre en ressources alimentaires, la colonie
n'investit que dans le sexe mâle dont l'élevage est moins coûteux.
Le
système social de la fourmi d'Argentine (très forte polygynie, accouplement à
l'intérieur du nid sans vol nuptial, dispersion par budding) amène les ouvrières
à "préférer" un sex-ratio plus orienté vers le sexe femelle que ne
le préfèrent les reines de la société.