D'où proviennent les nitrates
Les nitrates sont des sels très solubles. Lorsque l’eau s’infiltre dans le
sol, elle dissout rapidement les nitrates.
Les nitrates présents dans notre environnement (air, eau, sol) peuvent avoir
plusieurs origines.
Origine naturelle
Les sols incultes, jamais fertilisés par l’homme, contiennent des nitrates en
faible quantité.
Ils proviennent de la transformation de la matière organique en décomposition
par les microorganismes du sol.
Les nitrates sont l’aboutissement d’un processus de décomposition de la matière
organique azotée :
Composé organique |
-> |
ammonium |
-> |
NO2- |
-> |
NO3- |
azoté |
|
NH4 |
|
Nitrites |
|
Nitrates |
Origine domestique et industrielle
Les déchets organiques rejetés par les égouts ou épandus sur le sol (par
exemple, les boues de station d’épuration) libèrent, à la suite des mêmes
réactions chimiques, d’importantes quantités de nitrates. Ceux-ci peuvent être
entraînés ensuite dans les rivières ou les nappes d’eau souterraines.
De même, les combustions des moteurs des voitures, des chaufferies, domestiques
ou industrielles, des usines de produits chimiques, libèrent dans l’atmosphère
des oxydes nitreux, pouvant générer des nitrates.
Origine agricole
Les
productions agricoles (céréales, fourrages, légumes) sont dépendantes de la
quantité de matière azotée présente dans le sol.
C’est pourquoi les agriculteurs utilisent largement les
engrais azotés, dont les
nitrates, jusqu’à 500 kg par hectare et par an. Les besoins en nitrates varient
suivant le type de plante. Si un agriculteur dépasse les doses optimales en
nitrates, ceci entraîne un surplus (la plante ne l’absorbe plus) qui va être
entraîné soit par ruissellement, soit par infiltration dans les nappes d’eau
souterraine où sont puisées les eaux de consommation humaine.
Cette dernière source est, de loin, la plus importante cause de pollution des
eaux par les nitrates.
On observe que certains légumes (carottes, betteraves, salade, choux, épinards)
sont susceptibles d’absorber de fortes quantités de nitrates, lorsque ceux-ci
sont abondants dans le sol.
Enrichissement en nitrates de la nappe d’eau
souterraine
(concentration de nitrates maximale admise dans l’eau de consommation : 50
mg/l)
Exploitation agricole |
Apport moyen en azote
par les engrais |
Concentrations moyennes en nitrate dans les nappes |
Prairie |
20 kg /
ha / an |
0 à 30
mg / l |
Culture normale |
70
‘’ |
0 à 100
‘’ |
Culture intensive |
170
‘’ |
0 à 250
‘’ |