existe-t-il depuis l'origine de la Terre ?
Non. L’atmosphère primitive était dépourvue de dioxygène*.
Celui-ci est apparu à l’issue de l’activité photosynthétique des organismes
végétaux océaniques.
L’atmosphère primitive était, à l’issue de la formation de la
Terre, il y a 4,5 milliards d’années, principalement constituée de H2O-eau (80-90
%), CO2-gaz carbonique (10-20 %) et N2 (1-4 %). C’est la
photosynthèse végétale qui a produit
le dioxygène* (molécule d'oxygène) terrestre (O2).
Les premières formes de vie étaient
anaérobies. La présence dans les premiers
sédiments archéens (plus de 2,5 milliards d’années) de composés tels que la
pyrite (FeS2), instable dans des milieux oxydants, atteste de l’absence totale
d’O2 dans tous les milieux de sédimentation.
Jusqu’à 2,5 milliards d’années, le dioxygène libéré par l’activité des premières algues
océaniques a été mobilisé par l’oxydation de composés abondants sur la surface
primitive de notre planète. Ainsi, le fer oxydé en oxyde ferrique (Fe2 O3) fait
son apparition dans tous les sédiments à cette époque.
Vers 2,5 milliards d’années, le dioxygène libéré en excès s’est accumulé progressivement
dans l’océan, sous forme dissoute, et dans l’atmosphère, sous forme gazeuse,
pour y atteindre sa concentration actuelle (21 % dans l’air).
Vers 0,5 milliards d’années, la
couche d’ozone (O3) s’est alors constituée en
altitude, protégeant le sol des rayonnements solaires ultraviolets, autorisant
un développement accru de la vie dans les océans (plancton...) et permettant une
colonisation des continents par de nouvelles formes de vie animale et végétale
(forêts...).
* Le terme dioxygène, O2, désigne la forme diatomique atmosphérique de
l’élément oxygène O. Il sera utilisé en lieu et place du terme usuel mais
imprécis d’"oxygène" qui désigne couramment le gaz O2.
